La culture, une société sophistiquée et paisible, est contrôlée par des machines et les gens vivent ici en abondance totale. Cependant, au-delà de l'influence de la Culture se trouvent l'inconnu et les dangers. Le service de renseignement "Special Circumstances" vise à surveiller les systèmes environnants et à éliminer les menaces.

Cheradenin Zakalwe est l'un des meilleurs agents de circonstances spéciales. L'homme qui est lui-même l'ARME la plus efficace est capable de changer le destin des planètes à travers des intrigues, des coups bas et des actions de combat. Ils essaient d'empêcher une violence encore pire.

La culture a une autre tâche pour lui. Il l'envoie dans un système stellaire instable pour retrouver son ancien professeur et mentor. Peut-il compter sur son commandant, un bel agent imprévisible, et son drone ? Il ne sera définitivement arrêté par rien. En récompense, il ne demande qu'une chose : rencontrer une femme avec qui il a un passé mystérieux et sanglant.

À quoi servent les armes est le troisième roman de la série Culture du phénoménal auteur de fiction Iain M. Banks.