La culture - la compagnie des hommes et des machines - a déjà donné au monde de nombreux grands acteurs. L'un d'eux est Jernau Morat Gurgeh, joueur, maître de tous les plateaux de jeu, conquérant informatique, stratège. Lassé du succès, il se rend dans le cruel et incroyablement riche empire azadien pour jouer à leur célèbre jeu. Un jeu aussi complexe que la vie elle-même, dont les vainqueurs deviennent des empereurs. Gurgeh accepte le ridiculisé, le chantage, presque assassiné  les règles du jeu et le défi de sa vie, qui se terminera presque sans aucun doute par sa mort