Kultura – společnost lidí a strojů – už dala světu mnoho velkých hráčů. Jedním z nich je Jernau Morat Gurgeh, Hráč, pán každé herní desky, přemožitel počítačů, stratég. Znuděný úspěchem odcestuje do kruté a neskutečně bohaté Azadské říše, zahrát si jejich slavnou hru. Hru složitou jako sám život, jejíž vítězové se stávají císaři. Vysmívaný, vydíraný, takřka zavražděný Gurgeh přijímá pravidla hry a výzvu svého života, která téměř nepochybně skončí jeho smrtí